---

---

四日目
Zoneでの出会いはいつも一期一会。

FoxがChimeraに襲われて死んだという話を聞いた。
彼とは一度Cordonで一緒に野犬退治をしたことがある。
ただそれだけのことではあるが、知った顔がいなくなるというのはやはり一抹の寂しさがある。

Chimeraはミュータントの中でも最も危険な相手だ。
強靭な筋肉は5.45mm弾を物ともせず、その鋭い爪と跳躍力を生かした突進攻撃は強化外骨格でさえ易々と切り刻む。
最近になってFoxの仇と見られるChimeraがこの近くに出没するようになったという。
この辺りは経験の浅いルーキーも多い。早急に処理しておく必要がある。


件のChimeraは地下施設の集合換気口を住処にしているらしい。貯水タンクの上に陣取って巣から出てくるのを待つ。
日が沈み、ヤツが姿を現した。
PSO-1スコープを装着したアバカンで狙撃を試みるが、素早さに翻弄され中々狙いが定まらない。
みるみる辺りは暗くなっていく。焦燥感が高まる。
戦闘が長引き、完全に日が暮れてしまえば、夜行性のChimeraを相手に取るにはあまりに不利だ。
一か八か、接近戦を挑むしかない。


何度かヤツの爪が首筋を掠めた。冷や汗が滲む。折角強化したスーツもあっという間にボロボロになった。
できることと言えば、予備動作を見極め、紙一重でかわすのが関の山。
次の突撃体制に入るまでが唯一のチャンスだ。大量に持ち込んだ装填済みのマガジンを次々に取替え、
ありったけの徹甲弾を叩き込む。

…こんな体験は二度としたくない。
昨日はControllerと戦ってそう思った。
きっと明日も同じ事を思うんだろうな。

---

五日目

行方不明になっている調査隊の残存部隊の集結地点がPripyat市内にあることが分かった。
今のところ市内へと通じる唯一の道は、Jupiter工業地区の地下通路だが、ここはCNPPの事故以降封鎖されている。
恐らく内部はアノーマリーとミュータントで溢れかえっているだろう。一人で踏破するのは不可能と言える。
腕の立つ仲間が必要だ。
こんな危険極まる話に付き合おうなんていうヤツは普通はいないだろうが、そんな酔狂がいるのがZoneというものだ。
この旅で出会ったstalker達の中にも心当たりが幾つかある。


Zuluは元Dutyのstalkerで、周囲の人間からは非常に頼りされている人物だ。
Pripyat行きを最初に彼に相談したところ水先案内人を務めてくれることになった。
愛銃はPKM。大火力はミュータントの制圧にもってこいだ。


VanoはBanditに借金して首が回らなくなっていたところを助けてやったお人好しのstalkerだ。
目を瞑っていてもアノーマリーを避けられるというほどの実力者なんだが、とてもそうは見えないな。


Sokolovは科学者達の移動研究所に命からがら逃げ込んでいた調査隊の生き残りだ。
仲間との合流を手助けする必要があるだろう。
本職はヘリの操縦士で戦闘向きではないが、足手まといにはならないハズだ。


Strinderは元Monolithという異色の経歴の持ち主だ。
あのStrelokがBrainScorcherを破壊したことで洗脳から解放されたらしい。同じ境遇で路頭に迷っていた連中を
まとめていたリーダー格だ。
交流があったのでDutyへの入隊を斡旋したが、彼は今一つ馴染めなかったらしい。
それに、自分の身に何が起こったのかを知りたがっている。


Zoneでは今までずっと一匹狼でやってきた。だが、たまにはこういうのも悪くない。
コイツらと一緒なら何が相手だろうと恐れるまでもない、というような気にさせてくれる。
一つ、ぶちかましてやるとしよう。

「Good luck Boys!」

---

三日目
Zoneで何が一番危険かと問われれば、それはやはりZoneそのものだと答えるしかない。

墜落したヘリの情報を得て地区のはずれにある湖に向かった。

水面が奇妙に盛り上がったり窪んだりしている。
アノーマリーの中には重力に作用する種類のものが存在するが、その影響だろうか？
ともかく、出来る限り触れない方がよさそうだ。

アノーマリーはZone特有の現象だが、その殆どは人間の侵入をあえて拒むかのような振る舞いをする。


例えばこのscarアノーマリーはstalker達の行く手を阻むように大地を大きく抉り取っている。
目に見える微かな揺らぎは触れた者の精神に影響を与える波動を放出していて、最悪の場合ゾンビの仲間入りだ。
しかし、危険なアノーマリーは一方では貴重なアーティファクトの産出源でもある。
それらを求めて危険地帯に足を踏み入れ、餌食になるstalkerは後を絶たない。

アーティファクトやアノーマリーについて知りたいなら、科学者連中を訪ねるといい。
連中は傲慢で、研究以外の事については呆れるほど無頓着だが、上手くあしらえば色々と面白い話が聞ける。
科学者が拠点にしている移動研究所で、未確認のアーティファクトの調査依頼を受けた。
頭脳はどうだか知らないが、腕力はからっきしの連中だから、この手の仕事にはしょっちゅうありつける。
何より、金払いがいい。stalker達にとっては"お得意様"というわけだ。
アーティファクトには興味もある。反応があるというトンネルに向かう。



アノーマリーに注意してアーティファクトを入手する。ここまでは問題ない。
帰途、突然同行したstalker達が頭を抱えて倒れこんだ。
かと思うと虚ろな顔で立ち上がり、こっちに銃を向けて、無表情のまま発砲してきた。
気でも狂ったか？
ともかく安全な場所に退避しようと出口を向くと、ヤツの影が見えた。


Controller！
名前どおり、近くにいる人間の精神に干渉し、意のままに操る能力を持っているミュータントだ。
遠距離ではヤツの放つ精神波を防ぐ術は無い。物陰に隠れて手榴弾を投げ込むのが常套手段だが、仲間が近くにいる
この状況では、そういうわけにも行かない。
接近して叩くしかないが、近づけば近づくほど、精神波の影響は大きくなる。


視界がぼやけ、脳が焼けるような痛みに苛まれる。
どうにか仕留め、操られていたstalker達も正気を取り戻した。今回は運良く犠牲者なしで片付いたが…。

Zoneでは、危険というのはそこらに転がっている石ころと同じようなものだ。アノーマリー、ミュータント、bandit、etc...
三歩歩けばどれかに出くわすことだろう。ここで暮らしてるようなヤツ等については正気を疑うね。
もっとも、人のことを言えるものでもないかもしれないが。

---

二日目
Zoneではまともな死に方をする方が難しい。

最近は、全身の血を残らず抜かれてミイラになったstalkerの死体がよく発見されるらしい。
検死したTremorっていうメディックは、Bloodsuckerの仕業に違いないと言ってる。


ミュータントハンターのGrouseに協力してBloodsuckerの住処を探す。
彼はこの建物が怪しいと踏んでいるようだ。


Bloodsuckerは透明に擬態する能力を持っていて、ベテランのstalkerでも一筋縄ではいかない相手だ。
コイツらを相手にするときのコツは音に注意すること。
足音と、独特の唸り声を頼りに居場所の見当を付けて、姿を現したらありったけの鉛弾をぶちこんでやればいい。

地下に降りると犠牲になったstalker達の死体があった。やはり一連の事件はBloodsuckerの仕業だったらしい。
これだけの犠牲者がいるとなると、かなりの数のBloodsuckerがいるはずだ。注意して進もう。


更に奥に進んでいくと。Bloodsuckerの寝床にぶち当たった。
立ったまま寝る習性があるとは知らなかった。グースカ舟を漕いでいる姿は愛嬌すら感じる。
だが、どうやってこの状況を突破すればいい？


何しろイカレてるのはGrouseの野郎だった。
「音さえ立てなきゃ大丈夫」とか言ってBloodsuckerどもの横を何食わぬ顔ですり抜けていく。
肝が据わっていると言うか、なんと言うか…。

どうにかこうにか脱出すると、Grouse何か気になることがあるとかでどこかへ行ってしまった。
Bloodsuckerの巣に関しては、押し付けられた形だな。面倒だが、放置しておくわけにもいかない。


善後策についてBeardに相談する。Beardは船を仕切ってるstalkerだ。
相談の結果、軍が所有していた毒ガス兵器を使って巣を一掃することになった。
これで、この辺りも幾らか安全に行き来出来るようになるだろう。

ところで、さっきのBloodsuckerとの戦闘で負った怪我を治療してもらおうとTremorを訪ねたが、生憎留守らしかった。
仕方がないので自分で処置をする。何処へ行ったか誰も行き先を知らないんだが、大丈夫だろうか…。

***

…Grouseが消息を絶ったという情報が入った。建設現場に向かったきり戻ってこないらしい。
調べに行ってみよう。恐らく、楽しい事にはならないだろうが…。





見つけたのは、件の血を抜かれた死体に成り果てたGrouseと…、Tremorだった。
どうやらBloodsuckerの仕業と思われていた一連の事件は、全部コイツの仕業だったらしい…。

観念したのかヤツは自分の事について語りだした。淡々と、無表情に…。
紛れもなく、こいつは狂っている。
だが、その語り口は冷静そのものだ。自分が狂っていく実感も無く、静かに侵蝕していく狂気。
気付いた時には、もう引き返せない所まで来てしまっていたのだろう。

事の顛末を語り終え、そしてヤツは…。


言い知れぬ恐ろしさを感じる。
仲間だと思っていた、自分と同じだと思っていた人間がこういう結末を迎えるということは。
だが、なんのことはない…。自分にも同じ狂気が潜んでいるのかもしれない、というだけのことだ。

---

【イントロ】
1986年に起こったチェルノブイリ原発事故から20年後、再び発生した謎の大爆発によって直径30kmに及ぶ周辺地域は、
放射能と奇形のモンスターで溢れる汚染地帯と化した。

外界と隔離されたこの空間は、アノーマリーと呼ばれる異常現象が発生し、不思議な力を持つ宝石-アーティファクト-が
生み出される特殊な世界、"Zone"と名づけられる。

興味を惹かれた外界の科学者や好事家の金持ち達がそれらを求めて多額の報酬を出すようになると、
一攫千金を夢見るならず者や、スリルを求める冒険家達が集まり、やがて彼らはstalkerと呼ばれるようになった。

---

一日目
久方振りに足を踏み入れるZoneは相変わらず殺風景で寒々としていた。

Zoneでは毎日どこかで奇妙なことが起こっている。最近は軍の調査隊のヘリが次々と消息を絶っているらしい。
その原因を調べるのが今回の任務だ。


このあたりは元々川だったとかで、そこらに打ち捨てられた廃船が転がっている。
stalker達はそれらを拠点にして生活しているらしい。
まずは彼らの集落を探し、そこで情報を集めることにしよう。


早速ミュータントの出迎えを受ける。一匹で行動しているようだったので肩慣らしに相手をしてやった。
久しぶりに使うカラシニコフの反動の大きさに戸惑う。
この銃では、体の大きいミュータントならいざ知らず、的の小さい対人戦などでは使い物にならないだろう。
少なくともリコイルを軽減する改善くらいはしておかないと。


しばらく歩くと巨大な船を見つけた。どうやらここがstalker達の拠点らしい。
見るからにボロボロだが、甲板に見張りを立てられるし、基地にするにはもってこいだな。


船の中には十数人のstalkerがたむろしていた。時間によって顔ぶれは入れ替わる。
中にはそのまま帰ってこないヤツも…。
技術者がいるというので早速銃の改造を依頼しようと思ったのだが、作業に必要な工具が足りないらしい。
子供が学校で工作の時間に使うようなお粗末な道具でさえ、ここでは貴重品か…。


少し離れた場所に製材所の跡地がある。そこなら工具の一つや二つ手に入るだろうと言われて来てみたのだが…
そこらじゅうにゾンビがウロウロしてやがる。道理で誰も近寄らないわけだ。
ヤツらは銃を扱えるが、動きが鈍いからZoneではむしろ組し易い相手なのが幸いだ。さっさと片付けて帰るとしよう。


船で懐かしい顔に出会った。Nimbleだ。
前回会ったのはCordonのルーキーキャンプだったが、banditにとっ捕まったりロクな目にあってない間抜けなヤツだ。
何だってこんなところにいるのか気にはなったが、詮索はしないでおく。
Zoneでは大抵その方がいい。妙な情やしがらみはいつも厄介事のタネになるからだ。

今夜、banditと武器ブローカーの取引があるという情報が入った。
襲撃作戦に人手が足りないらしいので手を貸すことにする。
banditについては、力を付ける前に潰しておいた方がいいし、銃の改造につぎ込んだから金欠で、報酬も魅力的だった。


夜間の奇襲作戦が功を奏して、あっさり片付いたのだが…
ブローカーの素性は、身なりからしてどうやらDutyのメンバーだったらしい。

Dutyは危険なミュータントを定期的に掃除してくれているし、一般のstalker達のトラブルに手を貸してくれたりもする。
確かに融通の利かないお堅い所もあるが、Zoneの中では唯一、仁義の概念を持ち合わせている連中だった。
それが、事情はどうであれ、ゴロツキbanditどもに手を貸していたというのはショッキングな出来事だ。


帰り道、不気味に光る廃船を見つけた。
遠目だからはっきり分からないが、この光り方はアーティファクトに違いない。
アーティファクトは、売ればいい金になるから放っておく手は無い。誰かに先を越されるというのも面白くない。
但し、周辺は大抵放射能汚染かアノーマリーか、またはその両方で酷いことになっている。
慎重に近づかないと、治療費のほうが高くつくハメになるし、時にはその対価が命、なんてこともあるのだ。


どうにかこうにか潜り込む事が出来たが、光っていたのは船の舵だった。
どうやら放射線やアノーマリーの影響でアーティファクト化しているようだ。こんな現象は初めて見るが、
探知機も反応しているから間違いない。
なんの役にも立ちそうにない代物だが、金を払う物好きもいるかもしれない。とりあえず持って帰ることにする。

船を出るとどこで見ていたのか知らないが、一人のstalkerが声をかけてきた。
なんでも、怪我をした仲間を治療するためにこの舵の力が必要らしい。だから譲ってくれ、だと。
今時そんな古い手にひっかかる間抜けはいないだろうというものだ。
無視して立ち去ろうとすると、物陰に潜んでいたお仲間と一緒にライフルをぶっ放してきやがった。



ザマみろ、クソッタレどもめ。
まあ、Zoneでは日常茶飯事のことだ。わずかばかりの金を手に入れるのも、自然と命懸けになるシステムになっている。
不条理に泣きを見た連中もいたことだろうが、命が惜しければとっととZoneから立ち去る方が賢明というものだ。


そうこうしている内に夜が明けた。
朝日に浮かび上がるZoneの風景はとても美しい。
ここに缶コーヒーなんていう気の利いたものがあればいいのに…。